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Dans cet univers au visuel pixelisé rappelant un jeu vidéo 8 bits, chaque participant-e déplace son avatar en utilisant les flèches de son clavier d’ordinateur. Lorsque les avatars sont proches les uns des autres, les participant-es peuvent se parler grâce à une vidéo lancée automatiquement. Comme dans la vie réelle, les participant-es choisissent librement vers qui aller, échangeant quelques mots avec l’un-e, se lançant dans un échange plus long avec d’autres, décidant de poursuivre leur chemin ou de s’éloigner. Il est également possible de visualiser les contenus des objets interactifs croisés sur son parcours (posters, documents posés sur une table, écrans de télévision, etc.).

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Une interaction proche de celle de la vie réelle

Pour sa «poster session», le NCCR a créé un espace lounge à l’atmosphère chaleureuse, composé d’une cheminée, de coins dotés de canapés et même d’un bar avec son immanquable machine à café et une salle réunissant une trentaine de posters, dans laquelle les participant-es ont pu circuler librement pour les découvrir ��et échanger avec les présentateurs/trices et les autres participant-es présent-es.

Première surprise: la fluidité de l’interaction dans Gather.town se rapproche de celle vécue dans la vraie vie. Près de 60% des répondant-es à l’enquête de satisfaction, qui a suivi l’événement, ont jugé l’interactivité excellente, 28% très bonne. Un participant témoigne: «C’était vraiment génial, j’adore le format de l’événement. Pouvoir se promener et parler aux gens, c’est bien mieux qu’un Zoom», un autre indique avoir beaucoup aimé «l’espace virtuel dans lequel on peut bouger, flâner, croiser des gens et discuter pendant un moment. C’est très similaire aux conférences réelles et très intuitif à utiliser.»

Surpris-es au départ de découvrir cette nouvelle interface, la plupart des participant-es ont compris de manière intuitive son fonctionnement. Des avantages par rapport à une «poster session» réelle ont même été évoqués parce qu’il est possible de «repérer en un coup d’œil quelles sont les personnes disponibles, ce qui est impossible lors d’une session normale» ou parce que «les discussions sont plus faciles avec moins de monde autour et moins de bruit». Des inconvénients ont aussi été mentionnés: Gather.town n’est, par exemple, pas optimisé pour une utilisation sur mobile ou sur tablette et des difficultés liées à certaines fonctionnalités, comme l’utilisation limitée de l’outil «pointer» ne permettant pas de faire aisément référence à un point particulier d’un poster. La zone d’interactivité avec les autres personnes a aussi parfois été considérée comme trop large.

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Conseils pour anticiper les difficultés

Si la «poster session» du NCCR s’est déroulée avec fluidité et dans une atmosphère détendue, les organisateurs/trices donnent deux conseils pour optimiser les chances de succès: s’assurer que les participant-es ont pris connaissance des éléments essentiels de la plateforme afin de profiter de la meilleure expérience possible – une courte vidéo explicative étant une meilleure option qu’un document – et que les orateurs/trices et facilitateurs/trices ont testé la plateforme avant l’événement.

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