La premi猫re annonce du s茅quen莽age complet du g茅nome humain remonte 脿 2001. Le consortium scientifique international Human Genome Project parvient alors 脿 identifier pr猫s de 3 milliards de lettres (A, G, T et C, abr茅viations des quatre bases nucl茅iques composant le code g茅n茅tique du vivant). Cette d茅couverte, r茅volutionnaire pour la m茅decine et la biologie, n鈥檈st cependant pas tout 脿 fait compl猫te. Une petite partie de la cartographie g茅n茅tique humaine, entre 5 et 15%, estime-t-on 脿 l鈥櫭﹑oque, reste encore terra incognita. Il s鈥檃git en grande partie de longues s茅quences r茅p茅titives qui poussent 脿 ses limites la technologie de s茅quen莽age.
Cette derni猫re, dont le co没t est pass茅 en vingt ans de 3 milliards 脿 quelques centaines de dollars pour un g茅nome complet, se base sur la lecture de portions courtes du g茅nome (quelques centaines de lettres). L鈥檃ssemblage de fragments ainsi obtenus laisse alors un certain nombre de lacunes. Durant les ann茅es suivantes, des milliers de chercheurs et chercheuses mettent au point des outils de laboratoire, des m茅thodes de calcul et des approches strat茅giques permettant de lire des s茅quences d鈥橝DN plus longues sans compromettre la pr茅cision. Les scientifiques de T2T en retiennent deux, l鈥檜ne capable de d茅chiffrer jusqu鈥櫭� 1 million de lettres en une seule lecture avec une pr茅cision modeste et l鈥檃utre environ 20 000 lettres avec une pr茅cision presque parfaite.
Le consortium a 茅galement utilis茅 une lign茅e cellulaire sp茅ciale qui poss猫de deux copies identiques de chaque chromosome, contrairement 脿 la plupart des cellules humaines qui portent deux copies l茅g猫rement diff茅rentes.
Apr猫s quatre ann茅es de recherches, le consortium T2T parvient finalement 脿 d茅coder la partie manquante. Celle-ci repr茅sente en r茅alit茅 8% du g茅nome humain complet. Le travail corrige de nombreuses erreurs dans la s茅quence et ajoute pr猫s de 200 millions de lettres (ou paires de bases) formant des s茅quences dans lesquelles les scientifiques ont identifi茅 1956 g猫nes probables dont 99 pourraient, selon eux, coder pour des prot茅ines. La longueur des nouvelles s茅quences d茅chiffr茅es est comparable 脿 celle d鈥檜n chromosome entier. L鈥橝DN humain compte d茅sormais officiellement 3,055 millions de paires de bases.
La majeure partie de ces nouvelles s茅quences se situe pr猫s des t茅lom猫res (les longues extr茅mit茅s de chaque chromosome) et des centrom猫res (les sections centrales et denses de chaque chromosome). Elles sont distribu茅es sur les chromosomes acrocentriques (dont le centrom猫re se situe pr猫s d鈥檜ne extr茅mit茅) 13, 14, 15, 21 et 22 et des chromosomes 1, 9, 16 et Y.
La s茅quence compl猫te du g茅nome humain est particuli猫rement pr茅cieuse pour la d茅termination de la variation g茅nomique humaine, c鈥檈st-脿-dire des petites diff茅rences qui existent entre les ADN des individus. Ces connaissances sont essentielles pour comprendre les contributions g茅n茅tiques 脿 certaines maladies.
芦Plus de la moiti茅 des informations manquantes se situe sur les bras courts des chromosomes acrocentriques qui contiennent les g猫nes de l鈥橝DN ribosomal essentiels 脿 la production de toutes nos prot茅ines, explique Stylianos Antonarakis. Il s鈥檃git de g猫nes cl茅s pour la compr茅hension des m茅canismes qui r茅gissent le vieillissement et certaines maladies.禄
Ces chromosomes acrocentriques sont au c艙ur d鈥檜ne revue de la litt茅rature scientifique r茅alis茅e par le g茅n茅ticien genevois, qui recense l鈥檈nsemble des connaissances accumul茅es jusqu鈥檌ci sur le sujet. 芦Le premier papier date de 1934, pr茅cise-t-il. Au total, une centaine d鈥櫭﹖udes ont 茅t茅 pass茅es en revue.禄
Avant la d茅couverte du s茅quen莽age complet du g茅nome, l鈥檜ne des grandes questions que se posaient les scientifiques 茅tait notamment de savoir si les chromosomes acrocentriques 茅taient tous porteurs du m锚me bras court en termes de mat茅riel g茅n茅tique. 芦La recherche du consortium T2T d茅montre aujourd鈥檋ui que le nombre de ces g猫nes est en r茅alit茅 variable d鈥檜n 锚tre humain 脿 l鈥檃utre禄, indique Stylianos Antonarakis.
