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Le cancer du sein touche 6300 femmes par année en Suisse. Entre 70 et 80% d’entre elles développent un type de tumeur dit hormonodépendant. Dans ce cas, les cellules cancéreuses présentent à leur surface un récepteur pour l’œstrogène. Lorsqu’elle s’y fixe, l’hormone féminine, qui est naturellement produite par l’organisme, stimule la croissance des cellules cancéreuses.

Pour traiter ces formes de tumeurs, les médecins ont recours à l’hormonothérapie qui empêche l’action stimulante de l’hormone féminine sur les cellules cancéreuses. La molécule standard utilisée dans ce type de traitement est le Tamoxifène. Celle-ci est capable de se lier aux récepteurs à œstrogène pour les bloquer, empêchant la fixation de l’hormone et donc la stimulation de la croissance des cellules cancéreuses. Cependant, chez environ 40% des patientes traitées, les cellules cancéreuses finissent par développer une résistance au médicament.

Ciseaux moléculaires
Pour y voir plus clair dans les rouages biomoléculaires de cette résistance, le laboratoire de Didier Picard a étudié des lignées cellulaires cancéreuses. «Nous avons utilisé la technique des ciseaux moléculaires Crispr/Cas9 pour générer des cellules dans lesquelles il manque à chaque fois un gène différent, explique Vasiliki Vafeiadou, étudiante en master au Département de biologie moléculaire et cellulaire et première auteure de l’étude. Nous avons ensuite observé les cellules cancéreuses capables de proliférer même en présence de Tamoxifène. Et c’est ainsi que nous avons identifié le rôle de la protéine Spred2 dans ce phénomène.»

Lorsqu’elle est présente en quantité suffisante, cette protéine empêche la croissance des cellules en bloquant une voie de signalisation activatrice de la prolifération cellulaire. Lorsqu’elle est absente – ou présente en faible quantité – la croissance des cellules est alors activée, et ce, même en présence du Tamoxifène qui empêche la stimulation dépendante de l’œstrogène.

En analysant des bases de données répertoriant les niveaux d’expression de certains gènes chez les patientes, les scientifiques ont constaté que celles qui ont un faible niveau de Spred2 ont des pronostics moins favorables.
Il se trouve également qu’un traitement (l’Ulixertinib) capable d’inhiber cette voie d’activation cellulaire indépendante de l’œstrogène est déjà en test clinique. Les auteur-es de l’article proposent donc de combiner le Tamoxifène à cette nouvelle molécule chez les patientes présentant un faible niveau de Spred2. «Il reste encore évidemment de nombreuses études à mener mais cette combinaison de traitements pourrait être très prometteuse», conclut Didier Picard.

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