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Depuis la nuit des temps, une louve allaitant des jumeaux est le symbole de Rome et de son peuple. Dans le mythe fondateur de la ville, Romulus et Rémus naissent d’une vierge vestale ou, selon les versions, d’une esclave qui s’accouple avec un phallus divin. Après avoir été soustraits à leur mère, ils sont allaités par la louve, une bête qui, malgré son caractère de prédatrice, se comporte comme une nourrice pleine d’attention et d’affection. Cette enfance sauvage se conclut quand les jumeaux sont accueillis par Acca Larentia, femme réputée redoutable, qui les allaite et les fait grandir dans un milieu pastoral. Dans Lupae. Présences féminines autour de Romulus et Rémus, Francesca Prescendi, chargée de cours au sein de l’Unité d’histoire et anthropologie des religions, explore la place qu’occupent les figures féminines – femmes, déesses, femelles animales ou végétales – dans le mythe fondateur de Rome. Le lait nourricier, celui que la mère n’a pas pu donner à ses fils et que d’autres offrent à sa place, sert de fil rouge à l’autrice.

Le livre se divise en trois parties. La première s’intéresse aux différentes versions de la naissance des enfants. La deuxième tisse des liens entre la mère et les nourrices qui prendront sa place. La troisième et dernière partie étudie la figure d’Acca Larentia, alter ego de la louve. Cette femme, qui s’affiche pour sa remarquable générosité, est à l’origine des Larentalia, une fête publique célébrée en décembre.
Adoptant une approche multidisciplinaire, l’autrice mêle enquête anthropologique, historique et philologique pour comprendre comment ces présences féminines ont façonné la mémoire collective des Romain-es.